در حال حاضر انواع مختلفی از مسافت یاب لیزری با عملکردهای مختلف وجود دارد، اما از منظر حالت عملکرد (یا اصل عملکرد)، تنها دو نوع فاصله یاب لیزری پالسی و فاصله یاب لیزری موج پیوسته وجود دارد. در زیر مشخصات اصلی دو فاصله یاب شرح داده شده است:
(1) محدوده لیزر پالس. اصل برد لیزر پالسی استفاده از لیزر پالسی برای پرتاب یک پالس نوری بسیار باریک (عرض پالس کمتر از 50 ثانیه) به سمت هدف است و نور پس از رسیدن به سطح هدف تا حدی منعکس می شود. پس از اندازه گیری زمان پالس نور از پرتاب تا گیرنده، فاصله بین فاصله یاب و هدف را می توان محاسبه کرد. با فرض اینکه فاصله اندازه گیری h باشد، زمان رفت و برگشت پالس نور t است و سرعت انتشار نور در هوا c است، پس:
h=ct/2
فاصله یاب های لیزری پالسی می توانند نور لیزر شدیدی را ساطع کنند. محدوده می تواند قوی باشد. حتی با یک خط مشی غیرهمکاری، حداکثر برد می تواند به بیش از 30،000 متر برسد. دقت برد آن به طور کلی 5 متر، تا 0.15 متر است. مسافت یاب های لیزری پالسی را می توان نه تنها برای اندازه گیری فاصله از سیاست های مختلف غیرهمکاری در ارتش، بلکه برای اندازه گیری دید و ارتفاع ابر در آب و هوا و برای اندازه گیری فاصله دقیق ماهواره های مصنوعی استفاده کرد.
(2) برد لیزر موج پیوسته.
مسافت یاب لیزری موج پیوسته معمولاً از روش فاز برای اندازه گیری فاصله استفاده می کند. اصل این است که ابتدا یک پرتو لیزر موج پیوسته مدوله شده به هدف گسیل می شود و پرتو به سطح هدف می رسد و سپس منعکس می شود و پرتو لیزر موج پیوسته ساطع شده توسط اندازه گیری توسط گیرنده دریافت می شود. اختلاف فاز بین اکوها فاصله بین هدف و فاصله یاب را نشان می دهد.
